La utilización del reforzamiento y no reforzamiento para controlar la conducta fue denominada en un principio «modificación de conducta». La modificación de conducta se refiere, sin embargo, a cualquier tipo de tratamiento conductual. Por tanto, los terapeutas de conducta también utilizan el término «manejo de contingencias» para referirse a la utilización de contingencias de reforzamiento y de no reforzamiento para incrementar la frecuencia o instaurar conductas apropiadas y para eliminar o reducir respuestas inadecuadas.
Algunas investigaciones han demostrado la eficacia de los enfoques de tratamiento que usan principios de manejo de contingencias, los cuales implican brindar a los pacientes en tratamiento por consumo de sustancias la oportunidad de ganar incentivos de bajo costo a cambio un beneficio.
Estos incentivos incluyen premios entregados de inmediato o comprobantes intercambiables por alimentos, pases para el cine y otros artículos de uso personal. Los estudios realizados tanto en programas con metadona como en programas de tratamiento con terapia psicosocial demuestran que las intervenciones basadas en incentivos son sumamente eficaces para aumentar la retención en los tratamientos y fomentar la abstinencia a las drogas.
Sin embargo han surgido algunas inquietudes de que la intervención de manejo de contingencias basado en incentivos podría promover el juego y las apuestas, ya que contiene un elemento de azar, y que las ludopatías y el consumo de sustancias pueden presentarse concurrentemente. No obstante, los estudios no han demostrado diferencias en el juego con el paso del tiempo entre aquellos pacientes asignados a condiciones de manejo de contingencias y aquellos en los grupos de cuidado habituales, lo que indica que este tipo de intervención basado en premios no promueve las conductas de apuestas por dinero.
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